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    ，一切恢复原状。他并不清楚，那时的侯大贵心里经历了怎样的波动。然而较之旁人，他对侯大贵似乎有了更多的了解。至少比起心狠手辣，侯大贵逊惠登相之流远矣。

    晨鸡初鸣，赵营无俦军前、后二哨从西塔院拔营上路。

    虽然半路杀出了惠登相这一劫，但军令重于山，侯大贵与李延朗、白旺经过讨论，还是决定将惠登相这事权且按下不表。对军中，令所有当夜的知情人守口如瓶，只说惠登相突染风寒难以统兵，后哨军务暂时由侯大贵与白旺共同参理，惠登相本人则被强制安置于西塔院“养病”，十余个兵士贴身服侍，务必“顾得他周全”。

    无俦营离了西塔院，新寻向导，按原计划向北到龙泉禅寺午食，而后侯大贵与李延朗带后、前二哨于香椿沟再次分道，一路走三调湾，一路走碾盘沟，跋山涉水，终于赶在入夜前于下虎沟西侧的白善潭会合扎营，比预想中多行了近半日的路程。由此，再向西经小高庄、西山坡、白马堰最多一日即可抵达湖阳镇东侧的蓼山。

    目前范河城之战还未打响，侯大贵则一扫初期的阴霾，战意高炽。没有了首鼠两端的犹豫，有的只是血染征袍的决心。

    无俦军离营的三日后，枣阳县南三十里舂陵旧城，城门缓缓而开。

    孟敖曹登上旗帜飒飒的城头，往城下呸了口唾沫，摘下了兜鍪的空隙，瞧见韩衮身影渐近，忙行礼道：“统制，贼兵又退了。”

    韩衮手扶城垛眯眼眺望着说道：“这次是李汝桂还是王可怀？”

    孟敖曹撇撇嘴，不屑道：“王可怀。要李汝桂带人，还能打上两回合，若王可怀带人，一看我马军到，二里外就逃之夭夭喽。”

    韩衮道：“罗汝才占据了清潭城，听说这几日都在不断会聚党徒部众。他要北上，舂陵城是必经之地，理应先抢攻下来，怎么反而优哉游哉，仅仅一再派游骑挑衅，战又不战？”说罢连呼怪哉。

    孟敖曹咳嗽着将纵马驰骋时风吹入喉头的细砂灰尘不断吐出来，咂巴着嘴道：“罗汝才知舂陵城有我飞捷营镇守，必是怕了。他想打，众多头领也没胆量，互相扯皮，所以至今未动一步，哈哈！”

    韩衮素知孟敖曹浪荡脾气，也不和他较真，边想边说：“主公送来的信里明言，要先北后南，回贼不破，一时半会儿难以增援舂陵城。所以，主公到前，咱们一来靠自己，二来只能靠双沟口的石屏营。”

    “石屏营？”孟敖曹听到这三个字，眉头皱成几字，“姓龙的屁股生了根，长在了双沟口。咱们去请过几次了，他哪次答应过派一兵一卒来舂陵城协守？”

    “话不能这么说。”韩衮一摆手打断他的抱怨，“龙大人惯于征战，枣阳县也属他守御范围，贼势当头，他不会不理，现在未动，定有他的考量。”

    “考量......”孟敖曹哂笑低声嘀咕，“怕是日夜考量怎么保他那颗戴着乌纱帽的头罢了。”

    两人在舂陵城城头伫立一会儿，思索中的孟敖曹说道：“这几日都没老廉的消息，不知后乡那里如何了？”赵营中，孟敖曹与廉不信同期加入赵营，又皆为马军将领，二人惺惺相惜，情同手足。

    韩衮答道：“昨日他差人来报，言称枣阳知县祝允成忧虑流贼进犯城郭，邀他移兵入枣阳县城防守。我想后乡与县城咫尺之遥，县城又有城墙沟渠加持，便准许了。”

    “这样倒也不错。”孟敖曹点点头，廉不信进枣阳后，双沟口、枣阳县城、舂陵旧城便可连成一条防御线，将曹营等流寇阻隔在南方。


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