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    安德水驿既已开，戴大宾便不想多耽搁，打算早早启程回乡。

    沈瑞赴任也有时限，又要先到济南办些手续，再见一见沈理的。

    只是四个重伤的护卫实在不宜再挪动颠簸，上路不得。

    安德县虽是小城，好在挨着运河关隘，又有水路驿站，且离德州不远，也算得繁华，好大夫好药物倒是有的。

    沈瑞便留下两个伶俐的护卫，在县里赁个小院，雇几个下人，将四个伤员安置在此，让他们养好了伤再往登州来。

    潘千户此次得了大功，又在平素和姓牛的穿一条裤子的周知县面前出了口恶气，实是高兴。

    加之他瞧着那些“流寇”留下的未受伤、受轻伤的马匹不下二三十，着实眼热，顺口叨念了两句，不想沈瑞竟大方相赠。除了替换了自家护卫损伤的马匹，沈瑞只多带走了五匹顶尖儿的，余下伤的好的马匹统统给潘千户留下了。

    潘千户不由大喜过望，别看河北河南都是养马的地方，如今又有大量辽东马涌入中原，但这仍不是易得之物，主要是，潘千户这地位，这马匹等闲也落不到他手里。

    他就是有买马的银子，也是舍不得买的——有那银子还不若实实在在好好养兵呢。更勿论，他也是没有买那许多马匹的银子的。

    得赠马匹的潘千户看着沈瑞真是越看越顺眼，若是沈瑞年长他年少，他一准儿能厚着脸皮攀交情叫一声大哥，可沈瑞比他小了十几岁呢，他再是皮糙肉厚也不好意思去叫人家兄弟占人家便宜的。当下也就只有更用心完成沈瑞交代的事儿——迅速寻会水又懂规矩知进退的兵卒，护送戴大宾回乡。

    因着沈瑞这次也折损了人手，重伤的不提，轻伤的虽行走无碍却也一时难再动武，自然起不到护卫的作用了。潘千户手下也有两百号人，平素除了屯田也没什么任务，拨十个给戴大宾再拨二三十给沈瑞，完全不算个事儿。

    经这一战，两位师爷虽见多识广，没有像林福余那般吓成那样，但也不敢有丝毫大意让东家涉险了。

    因此虽然沈瑞觉得和戴大宾分开了，丘聚使不成杀他嫁祸刘瑾这一箭双雕之计，便是埋下更多人也不会轻易动手了，但两位师爷仍是力劝沈瑞趁着潘千户好说话，多多留一些人手在身边护卫。

    “东家年轻，不知道流民的厉害，这饿着肚子的流民若是多起来，比流寇还要凶悍些。”陈师爷是帮过前前任东家安抚过流民的，深有感触。

    沈瑞见过的流民确实不甚多，但他前世也不是没看过影视文学作品，知道荒年流民的可怜可怖，便也不坚持，同潘千户商量着借些人手。

    潘千户一口答应下来，巴不得沈瑞多提点儿这样“简单”的要求，好让他还掉些人情。

    他挑了功夫略好些，人也机灵些的兵卒交给沈瑞。这厢叫李百户快马回千户所开个派差的凭证，由沈瑞这边姜师爷拿了拜帖往周知县那边开路引。

    戴大宾只休整了半日，翌日一早便挥别沈瑞乘船南下了。

    潘千户急着往德州左卫报功去，也与沈瑞别过，快马加鞭往德州去了。

    沈瑞则在安德县停了一日，安顿好了伤员，方启程上路。此番是要沿官道过桃源驿、刘普驿、晏城驿，再到济南府。

    前一日戴大宾南下时，周知县还特地来相送，又备了程仪，好生客气的模样。可等沈瑞走时，周知县却并未亲致。

    县丞和主簿倒是都到了，却一副愁眉苦脸的样子，口中连声致歉，说是周大人昨夜突发疾病，上吐下泻，今日起不得身，实在无法过来，还请沈大人见谅云云。

    沈瑞原也没有想同这位知县结交的意思，自然也不会介意，虽收下程仪，却也叫长随备了一份薄礼，算是慰问病号的。

    县丞和主簿显然都没想到还能见到“回头钱”，两人是对了半天眼神，才呐呐收下谢过沈瑞。

    这边看着沈瑞大队人马出了城奔着济南府去了，县丞脸上皱成一团，低声道：“真个叫他走了？”

    主簿脸也和苦瓜差不多少，有气无力道：“要不能怎样？大人是自个儿不敢来，推了咱们两个替死鬼。难不成你还真敢问他一问？”

    县丞缩了缩脖子，道：“他要是不知道，问了让他知道了，岂不更糟，到时候上头能活剥了咱们。又如何敢问。”

    一个知县算得什么，他也不是伺候了一任知县了，上头的那些大人才是真个要命的。他下意识摸着自己的脖子，还是颇为珍惜自己这颗项上人头的。

    主簿一摊手，道：“可不就是。咱们俩还是对对词儿，回去怎么回大人吧。”

    县里的二把手三把手头碰头在一处商量对词儿。上有政策下有对策，知县推他们出来送死，他们也不会白白就做了冤大头。

    天塌下来有高个儿的顶着，这种时候，知县就是缩脖子也比他们个儿高，他们，只需要蹲下身也就够了。

    *

    那个被人视作高个儿要顶天的周知县，这会儿根本立都立不起来了，躺在榻上，额头上搭块热巾子，哼哼着，真是一副病入膏肓随时能咽气的样子。

    他妻子带着两房小妾在他脚边儿嘤嘤的哭，好不应景。

    牛千户进来就瞧见这么一副模样，肚子里都要笑炸了，脸上还要做出慌张的样子来，急急道：“周大人如何了？”

    周妻慌忙带着妾室们避了出去，隔着门帘子还要哭一句：“我家老爷病得厉害，同僚一场，还请牛大人多多帮衬。”

    牛千户哼哼唧唧也不应诺，再见周知县伸出一只手来虚空抓了两下，牛千户心知肚明，依旧不肯上前，仍站着离八百丈远抻脖子嘘寒问暖。

    周知县心里暗恨，口中却只能道：“牛大人，可查出来了？我这一条命，都在牛大人身上了。”

    牛千户只道因着先前关了城门，已是聚集了不少欲北上的商家，之后城门大开又说匪盗被全歼，商户们就忙不迭出城去了，这人来人往的，有无匪寇混迹期间实难查出。

    周知县听他一推二五六，已是怒从心头起，只脸上还装出病弱的样子来，几乎带着呜咽道：“这可如何是好！也不光牵扯济南府几位大人的事儿，便是吕指挥使也抛不开干系！”

    却是赤裸裸敲打牛千户了。

    牛千户叹了口气，道：“自是不能耽误大人们的事儿。这件事儿虽和我没甚干系，但是到底是同僚一场，见周大人你病成这样，我也不能半分不帮衬，我这边还有兄弟们今年的饷银尚未发下去，周大人若需应应急，只管拿去。”

    周知县再也躺不住了，蹭的一下坐起身来，那热巾子从额上掉到被上，被他抓起来狠狠掷在地上，道：“牛杰！这不是小事，这种时候你若是站干岸，回头咱们有一个算一个，都是万劫不复！什么应应急！这是千八百两银子的吗？！你赶紧去把那匪寇给本官抓回来！”

    牛千户往墙边官帽椅上一坐，二郎腿一翘，袍子一撂，冷冷道：“凭什么叫我万劫不复？吕指挥使只让我们卫所将东西运来，进了周大人你的库，就是你的人守着，同我的人可是半分干系都没有。昨日也是大人你下令开城门迎了那什么知府进来的，混进贼子，与我又有什么干系。”

    周知县咬着牙，怒道：“你别想这么一推二五六推个一干二净，德州是军镇，你们原就要维护本地治安、协同捕盗的！如今出了江洋大盗，你难辞其咎！先前城外有匪寇你就推三阻四，不肯剿匪，如今让匪寇进城做下这等大案，你……”

    “周大人。”牛千户生硬的打断了周知县的话，道，“我们卫所不过是帮着布政使司各位大人个忙罢了。与我们什么相干，我们又不是山东都司的人。”

    周知县一噎，刚待说话，忽又听牛千户加重语气道：“周大人，我听说你今儿没去送那个什么知府，还叫县丞主簿去探了话？大人，你这可是步臭棋，要是让那什么知府知道了……嗯？所以，大人，听人劝吃饱饭，还是赶紧想法子堵漏子吧。”

    周知县又气又恼，一掌拍在床沿上，震得掌心发疼，发狠道：“拿什么堵漏子！你还不知道？那是三五百两能堵上的事儿吗？！把我这身老骨头扔锅里榨干了能有多少油！那是五万两，五万两啊！库是我的人管的，他们把我的人打晕了劫了银子走！五万两是一人两人能背走的？五万两，要几辆车？！这么大阵仗在城里过，你这管街面的人没瞧见？！”

    牛千户忽然双手一拍，哈了一声，“周大人说的是，如今这安德城里，还有哪个能这么大阵仗搬走这么些银子？”

    周知县一时惊疑不定，盯着牛千户也不再言语了。

    牛千户厚眼皮一抬，目光也有几分森寒，“周大人不也是疑心，青天白日的，哪里来的流寇，又刚刚好劫了个知府？”

    周知县张了张嘴，却发不出声音来。他自然是疑心的，不然怎的会让县丞和主簿去探沈知府的话，只是……

    “姓潘的先前待那知府那般殷勤，‘救’下那知府又一路送进城，又拨了人去护送，可那知府也是要过德州的，怎的他潘家玉这又不亲自护送了，非要先一步去德州呢？”牛千户慢条斯理道，“姓潘的到底有多少个兵借给了那知府和翰林，周大人你可一一核实了吗？

    周知县越听越是心惊，脸上也显出惨白颜色来，倒真像个病人了。

    沈知府但有所求他哪敢拒绝，照单子开路引，又哪里会真个上船验证到底几个人！若是潘家玉那厮真用了这障眼法，假作人都随沈知府、戴翰林去了，却悄悄潜在城中，伺机抢了那笔银子走……

    听得牛千户道：“我叫人去看了那个知府那些车辙，并无负重……”周知县才松了口气。

    牛千户瞧他这般，不由嗤笑一声，道：“那个知府也不是傻的，哪里会替姓潘的窝赃呢。姓潘的要是把这笔银子藏在外头，避避风声再拿出来，反正他这会儿不在城里，任什么事儿都找不到他头上去。”

    周知县沉默半晌，忽盯着牛千户道：“潘千户一向在城外，怎知库里有这笔银子？定是运银子时露了行迹。”

    牛千户冷哼一声道：“我这边帮周大人想着法子，周大人倒要把这罪生拉硬套扣我头上。那好，咱们就一拍两散，你只管去告，看是我运银子的人泄了密，还是你看库的人嘴没把门儿的！”

    说罢便当真起身，头也不回就往外走。

    周知县忙不迭跳下床榻，鞋也顾不得穿，急急喊住牛千户。

    他其实心里明镜儿的，无论这银子怎么丢的，如今这事儿都不能他一个人担着，必须要把姓牛的拖下水，让他也出主意。

    牛千户斜睨着周知县，道：“周大人，我一向不喜欢你们书生那些拐弯抹角的，我就指条明道儿，这银子丢了，周大人你可敢往州衙府衙报信去？”

    见周知县下意识瑟缩了下，他越发轻蔑，“这事儿漏出来，比丢银子还麻烦。不若把事儿兜住了，悄没声的把银子填上。”

    周知县立时跳脚：“方才不就说了，我哪来的银子堵这偌大的窟窿……”

    牛千户不耐烦摆摆手，“得啦，大人，水边儿上的孝敬咱俩谁也别瞒谁。这茬弄好了，你这没准儿还能再连三年的职，现下勒一勒裤腰带，来年还有多少弄不来的？赈灾的银子可也快下来了，再俩月还有漕粮北上……”

    周知县本就是因着家里富裕才有银子捐官，当官这几年也没少往口袋里搂银子，现下又在这水陆驿道的肥缺上，这笔银子还真不是拿不出，但到底不是小数目，他仍觉得十万分肉痛，关键这分明是飞来横祸……他也不免纠结。

    牛千户悄悄觑着他的神情，见火候差不多了，才道：“这事儿，说白了，也是姓潘的算准这点来害我们。要不你说哪儿来的流寇呢？若是周大人你果然觉得拿银子费劲……”

    他一颗大脑袋凑近了周知县耳边，“你就写个信给吕指挥使，说疑心姓潘的假冒匪徒打劫行商，调过头又杀良冒功，故意施恩于登州知府，进城后手下兵卒又祸害地方……”

    周知县瞪圆了眼睛，“这……这……”

    牛千户冰冷冷道：“你不是不舍得拿银子？姓潘的在本地可比你日子久多了，夹袋里银子也是鼓鼓的。你略透一透话给吕指挥使，说姓潘的知道了那桩银子，吕指挥使见他又有这许多罪状，必不会饶他，等他下了狱问罪，咱们这边带人抄家，没准儿他的人吃不住吓，就能把那银子吐出来呢。便是他们死摁着不撒手，他姓潘的可是坐地户，老几辈子攒的家底儿想也能抵那笔银子了。”

    周知县因没穿鞋，一双薄棉袜站在青石地上，只觉得一股股寒意从脚底板升起来，偏双腿灌铅了一样，挪动不回床榻上去。

    他脸色青白变换，半晌，才咬着牙，从牙缝里挤出来一句：“这桩事……可做得准？万一……”

    牛千户轻蔑一笑，道：“我不过是划个道儿，走不走的，嘿，原是你周大人自个儿的事儿……”

    *

    天气晴好，又不寒冷，沈瑞便骑马而行，行路倒是顺畅，并没有遇到预想中的流民。

    听那些卫所兵卒道是这边挨着运河，这边百姓生活尚可。

    “其实这二年的灾荒还行吧，也没见有灾民往咱们这边跑的。”一个兵卒道，“也是咱们这片儿都挨着水边儿，山地上旱也是没法子的事儿，平地总还强些。”

    初时这些兵卒是不太敢说话的，虽在入安德前同沈家人同行，但到底只同护卫们唠过罢了。现在是沈大人亲自来问话呐，别看人年轻，那可是知府老爷，是他们生平见过最大的官儿了，如何不战战兢兢。
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