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    次日破晓，早饭还在锅里翻滚时，就听得远处马蹄声起。

    众护卫立时紧张起来，匆匆备战，然那负责登高远眺的汉子却喊道：“别慌，是顺爷回来了！”

    却是田顺将德州卫所兵丁引来了。

    *

    却说这德州卫分为德州正卫与德州左卫两卫，正卫建于洪武年间，下辖七个千户所，有兵三千三百余人；左卫建于永乐年间，下辖六个千户所，有兵三千七百余人，两卫都各有五百余属运军，负责漕运之事。

    两卫分城而治，同护一河。而每卫之下，又有若干屯，正卫五十六屯，左卫五十五屯，散布在德州各县。

    田顺所去的这处是德州左卫前所李官屯千户所。

    虽是千户所，却并没有一千名兵士那般多，因为整个德州左卫拢共有兵三千七，却有正千户十一员、副千户十七员，实授百户三十六员、试百户四员。

    此处的千户是世袭军职，名为潘家玉，其人倒也如其名，面如冠玉，相貌清秀，小四十岁的人了，却仍像二十五六，这驻颜有术不知道要慕煞多少贵妇。

    看他面相，怎么看也不大像武人，可偏却是十足的武人暴脾气，一手功夫也实打实的俊。祖传的鸳鸯刀法，附近绿林好汉都是敬服，送他个诨号叫双刀玉郎君。

    大约也是因着功夫好，脾气爆，遂在逢迎上司、交好同僚等环节上就难免欠缺了些，所以被打发来这个地方，虽离安德县近，可却是管着安德县以北这一片。

    安德驿运河口段另有一位牛千户管辖，姓牛的贪婪无度，是半点儿油水也落不到潘千户手里。

    潘千户手下连个副千户也没有，只有两个百户，二百来兵，主要还是负责军屯。不过潘千户自己喜武，倒是操练得手下一众兵卒比寻常屯田兵强上许多。

    田顺这蛇信子也不是白干的，一路快马过去，听丁大冲简单介绍了从地头蛇口中得来的情报，立时下了判断，舍弃了最贪财的牛千户，直奔这不得志的潘千户而来。

    不过，潘千户不喜欢官场上的弯弯绕，却不代表他是个傻子。

    任凭田顺口若悬河说得天花乱坠，潘千户眼皮都没撩一下，是半分都不信的。

    这二年山东境内确实一直有流寇，但都是在与河南交界一带，实是从那边跑过来的。山东本地的绿林匪帮谁不知运河边的几个卫所都屯有重兵，跑来这边不是寻死么。

    且他潘某人在江湖上也是响当当的人物，手里的双刀也不是摆着好看的，有人敢在他地盘上撒野？！

    但很快，就有亲信送来消息，说安德县城城门关闭了。

    潘千户往院里一站，瞅了瞅好端端挂在天上的太阳，就信了田顺——无它，安德县姓牛的功夫烂得不行，带兵也稀松得紧，那狗鼻子却是最灵的，但凡他做了缩头忘八，那就一定是有危险了。

    潘千户回了屋，就客客气气叫上茶，没到饭时也吩咐着摆席。

    方才田顺口沫横飞说了半天也没能得口粗茶喝，这会儿就被当贵宾对待了，好酒好菜招待着。

    推杯换盏间，两人商议妥当。

    后半夜，当周遭村镇都陷入梦乡，潘千户带着心腹手下李百户，点了六十兵卒，悄没声赶往事发地。

    沈瑞有早起打拳的习惯，便是在旅途中也不曾懈怠，潘千户赶来时，他尚是一身短打扮，也不及回车更衣，只得迎上来与潘千户见礼。

    潘千户昨日和田顺密谈，田顺只说是他们这些护卫及镖师忠心护主，丝毫没提主人会武。此刻潘千户这练家子的眼，迅速扫了一番沈瑞打扮举止，心下就有了判断。

    本身读书人目睹厮杀没有被吓坏，还能伴着一堆尸首在野地里睡上一宿的，这胆量就够让人称道了。

    再看这沈知府竟还是个会武的，只怕不是凡人，不晓得当时动手了没。潘千户想着想着，便有些技痒，琢磨着切磋两手了，昨日他是把自称护卫的田顺和自称镖师的丁大冲都打服了的。

    沈瑞官阶本就高于千户，此时大明又已是开始讲究文贵武贱了，潘千户平素其实十分不耐烦文官，因此行礼时也不太讲究，但见沈瑞和那个探花郎年纪轻轻就在高位，却都是客客气气的，全然不似地方上那些颐指气使的得志小人那般嘴脸，便更添几分好感。

    潘千户本就不爱寒暄，沈瑞等人是没空寒暄，见过礼便直奔主题，沈瑞不提送潘千户大功云云，先问潘千户，可带了卫所医士来，可有上好金创药，还请先医治他受伤的手下。

    带兵之人当惜兵，潘千户暗暗点头，忙吩咐人叫医士过去医治伤员。

    沈瑞亲自过去，听医士说昨日处置还算得当，只一人刀伤在腹侧，恐伤了脏器，这会儿又发了高热，只怕要费心好好调治一番，此外三人都能养回来，沈瑞这才放下心来。

    那边潘千户已同李百户一起去验看“流寇”尸首了。

    田顺在沈瑞耳边轻声将与潘千户密谈诸事一一道来，沈瑞心下有了计较，回车更衣后便往那边寻潘千户去。

    德州算得上是军事城镇，卫所在此地权力空间极大，德州正左两卫还有兼理民政、参与吏治，维护本地治安、协同周边地区捕盗等职能。此处在潘千户的辖区，他出兵剿匪也是顺理成章。

    潘千户看过尸首，见沈瑞过来，便是拱了拱手，笑道：“好俊的身手。沈知府，强将手下无弱兵。”

    沈瑞还礼，肃然道：“幸而本官所雇镖师忠勇非常、拼死相护，得以撑到援军到来，也亏得潘千户你这边尽忠职守，日日巡逻，发现异常立时来救，本官等才能侥幸逃生。”

    潘千户心下翻了个大大的白眼，心道文官都是十八根肠子，话说得这般好听。

    他面上哈哈假笑两声，却也不绕弯子，直接就道：“当着明人不说暗话，这边都是我心腹亲信，沈大人便直说了吧，让了这么大一份功劳给我们，不知道要求点儿什么东西？”

    闻言沈瑞也绷不住严肃面皮了，扯了扯嘴角，道：“想来昨日我府中护卫首领田顺已与潘大人说过了。”他一指身上刚换上的儒衫，道，“在下是个文官呐。要军功何用。不若送与千户，还能交个朋友。”

    潘千户越发直接道：“沈大人是个文官，又是要往登州去，结交我个小小县城的小小武官有什么用。”

    沈瑞挑了挑眉，“莫非潘大人还疑我？”

    虽然田顺同他说了这位的秉性，他却也没想到这直肠子可以直到这个地步。

    “我却也没害潘大人一个‘小小县城小小武官’的必要吧？”沈瑞往那边打了个手势，张成林便将身边大车上盖着的漆布揭起一角，露出半张弓。

    沈瑞指着大车道：“这些也一并送与潘大人了。潘大人只消将这些并一份口供送往后军都督府谈都督处，想来不日就能有好消息。”

    德州卫较为特殊，虽地处山东行省，却并不归山东都司管辖，而是直属后军都督府。而刘瑾的父亲谈荣如今就挂着后军都督府都督同知的衔。

    潘千户扫了一眼那军中制式的弓，撇了撇嘴，抬了抬手，道：“沈知府，请借一步说话。”

    两人往背静处走了走，潘千户便道：“我不疑沈大人，沈大人，嗯，那田顺说你是考了天下第四的，你这样的人，想算计我，我是跑不掉的。我也就懒得想这些算计，我就是个粗人，不爱那些弯弯绕，我便直说了。”

    这天下第四听得沈瑞哭笑不得。

    只听潘千户道：“车上这东西就算送进京里，讨了刘公公的好，于我也不是什么好事儿。万一刘公公以为我忠心耿耿，再把我调到河上去怎么办？我可学不来牛杰那油锅里捞花的本事。”

    牛杰便是牛千户。虽然运河山东段钞关在临清，但是德州地处咽喉要道，总是会有些人私下做些小动作捞些好处的。

    见沈瑞面露惊讶，潘千户大手一摊，“我是图这剿匪军功。真图。这鸟不拉屎的地方要立功，这辈子是别想了。剿匪斩首四十八，嗯，不说大功，也是不错的了，赶上这阵子山东剿匪，皇上能多多封赏，若我能往上再走一步，将来儿孙也有个高点儿的位置，省得像他老子这样受那些鸟气。”

    正常卫所是指挥佥事当是四人编制，但许多卫所都没严格按照编制来的，如德州左卫，这指挥佥事就足有八人，也就不差多他潘家玉一个名额，大抵也是虚挂个名头。

    沈瑞微有愣怔，随即再也板不住脸上笑容，笑道：“我听闻潘大人功夫了得，方才瞧这行军也是极有章法，想来当是想立一番事业的，如何说此颓废之语？”

    潘千户挥了挥手，有些不耐烦道：“沈大人别与我掉书袋，我是粗人，听不懂你这些大道理。就实打实说一句，左不过这砍了区区四十来匪寇的功劳，也不能真调我到曹州继续剿匪去。在德州这地方，也就这样了。”

    沈瑞忽问道：“潘大人可会水？”

    潘千户一愣，随即嗤笑一声，道：“沈大人说笑吗？我们挨着这运河，在水边儿长大的，你说我可会水？”

    沈瑞笑眯眯道：“是我冒犯了，潘大人勿怪，是这样，我这些护卫里会水的不多，我想拜托潘千户寻几个会水的兵士，护卫探花郎戴大人往福建去，你这边的兵卒又会水又会武，想来更为妥当。”

    潘千户一时转不过弯来，也不知道怎的就从军功说到了护送探花郎上去了，果然读书人这脑子转的就是快，他这就跟不上了。

    不过他既是要从沈瑞手里接了个军功过来，自然不会不答应这种简单要求，当下就道：“我的儿郎各个会水，就是也都是粗人，大人们莫嫌弃。待我回头挑几个懂事出来，护卫戴大人。”

    沈瑞拱手谢过，也不再与他提军械之事。

    潘千户只道沈瑞了解了他的意愿，便也不多言，回去吩咐了李百户，叫兵卒将尸首统统斩首，尸身就地焚化掩埋，首级则是用特地带来的石灰炮制起来，等着交上去算军功。

    这边早饭做好，又是有鸡又鹅，更有腊肉腌鱼等等。

    这次有穿着卫所官兵服色的兵卒带着沈家护卫再去村里买东西，村里人见有官家人又有银子，便也不再怕了，卖了更多东西给他们。于是这顿早饭也就丰盛异常。

    跟来的兵士各个笑逐颜开，饱餐一顿之后，已与沈家护卫、镖师道是称兄道弟攀起交情来。

    匆匆用过早饭，众人便即启程往安德县去。

    潘千户自然带兵一路护送。

    路程不甚远，两个来时辰，一众人便到了城下。
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