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    　　继端午太液池龙舟竞渡后，又有中元万民放河灯，中秋千舸湖心赏月，如今的西苑已是京中最受欢迎的去处。

    　　节日大型活动不必说，寻常日子里也是游客络绎不绝。

    　　除开园林之美、百兽园之奇外，太液池水面极宽，水傀儡、水秋千、踏混木、弄潮等诸般水上嬉戏都施展得开，极是吸引人。

    　　现下别说西苑景区里的商铺千金难求，就是西苑周围大小时雍坊的商铺租金也都跟着翻了倍。

    　　随后，朝廷针对西苑这一现象颁布了一项所谓“景区”征税法令，对西苑周边地区商税征收要高出正常两到三倍。

    　　朝中不少官员都在西苑有了铺面，本身自是抵触加税的，便有御史上折子大义凛然说什么不宜横征暴敛之类的话。

    　　但不知为何，阁老焦芳和司礼监掌印刘瑾对征税态度坚决。

    　　百官都知刘公公最近正在立威，想来这是新途径。

    　　而焦阁老嘛，嗯，听说他儿子要参加明岁会试，只怕这会儿是要在御前好好表现的。

    　　畏于二人权势，朝中还是渐渐没了反对声音，这加税令得以顺利通过。

    　　其实西苑的店铺本身就获利丰厚，且西苑的管理日趋完善，有专门的巡丁日常巡逻，小偷小摸的不多，专门讹诈的地痞流氓则完全绝迹，可以说经营环境非常不错，总体算下来，商户还是比旁处多赚得多，便并不抵触这略高的税收了。

    　　如此一来，国库就有了不小一笔进账。

    　　而自从张皇亲家端午开了个捐军费的头儿，之后中元、中秋，周皇亲、王皇亲乃至新贵夏皇亲、沈皇亲、吴皇亲家纷纷开始借由竞技彩头捐银子出来，文武百官也只得跟风。于是军费也好，赈灾也罢，这捐款总归是用在“刀刃”上了。

    　　国库更不似正德初年那样捉襟见肘了。

    　　小皇帝便越发满意开发西苑这个主意。秋闱后见沈瑞中了解元，他也是心中欢喜，在西苑非开放日约了沈瑞湖风楼相见，连连夸沈瑞是殖货能手，又笑问沈瑞要什么赏赐。

    　　沈瑞笑道：“皇上赐了‘浣溪沙’三块宝地，瑞已领了浩荡天恩，不敢妄求了。”

    　　寿哥哈哈大笑，又戳着沈瑞道：“这回的浣溪沙可比翰林院旁边的破烂地方强上许多，倒更显出你这殖货的能耐来，依朕说，翰林院旁边的也该改一改了。”

    　　却是当初沈瑞想在西苑要一处茶楼铺面，建个浣溪沙茶楼分号，寿哥极大方，抬抬手就许了三处为皇店留的铺面——要知道皇店所留位置都是风景最佳、客流量最大之处，也是“商”家必争之地。

    　　虽是天大的脸面，可沈瑞却并没有直接谢恩领了，倒是将两位叔父沈洲沈润都请来相看。

    　　二老爷沈洲倒还罢了，三老爷沈润因擅书画一道，眼光独到，果不其然这三处店面只有一处入了他法眼，却还觉得若是有人忒多，只怕太过吵闹了。

    　　三老爷一乘青油小车来回走了几遍西苑，最终又选了两处地方，因略显偏僻，寻常游客少有经过，但真是一草一木皆宜入画的。

    　　这两处还各有千秋，三老爷一时也难以抉择到底选址在哪一处好。

    　　倒是二老爷大为称赞，便即拍板定下，连带三老爷看中的皇店在内，共开三家浣溪沙分号。

    　　沈瑞一面笑称好地方不能一次性占尽了，但看三处所离甚远，从经营角度上讲还是可以的。

    　　浣溪沙本就是走的平民路线，为了照顾那些京城居大不易的翰林们，西苑开了分店也并没有“提价”，但装潢上提升却不止一星半点。

    　　三家店整体装修都是二老爷和三老爷商量着来的，沈瑞只简单提了两条“前世”的经验。

    　　新的浣溪沙分店只在一楼设少部分散座，二楼以上皆是雅间，为的就是给茶客一个独立空间，互不干扰。

    　　雅间又有观海听涛、翰墨丹青等主题，前者为纯粹的赏景，室内置有舒适的竹榻；后者则备有长案及笔墨颜料，茶客若有雅兴随时可以挥毫泼墨，且店内还收字画，无论是否名家，只要是佳作，都有润笔之资奉上。

    　　茶馆大掌柜请的是积年的书画铺子掌柜，对书画有相当的鉴赏能力，能与客人攀谈而不会让人厌烦，就连茶博士和店伙计都是读书识字的，丝毫不显油腻市侩。

    　　配茶的点心因为便宜，是不可能多么精致的，但都是用心做得干净，味道也算上佳。茶具碟碗更是虽不金贵却古朴大气，与整体风格相符。

    　　本身浣溪沙因在翰林院旁边，就有一定名声，如今这样的环境下，收费却一如既往的低廉，立时赢得了好口碑，成为清流最喜所在。

    　　沈瑞此刻听了寿哥的调侃，不由笑道：“城里地方没法大动，总不能推了重建，且那一片也没什么风景，建了也没甚用。”

    　　寿哥哈哈一笑，指着沈瑞叫奸猾，道：“听这话音儿，倒是还想问朕要一处西苑地方？”

    　　沈瑞忙道不敢，却又笑道：“圣明无过于皇上！我是有个旁的想头，西苑既有个百兽园，还当有个‘万卷阁’才好相配。”

    　　寿哥对读书可是兴趣缺缺，耷拉了嘴角道：“你这还没进翰林院，就要行翰林事了。”

    　　沈瑞不由失笑，忙又解释道：“皇上明鉴，我却不是想多修经史典籍，是见了松江府来信说今岁试验田有所获，而织厂在重赏琢磨出新式织机的织工后，织工们也是越发卖力了，还有人总结出织布出活儿多的技巧来。我便想着，许多技术能推广全国，为更多百姓谋福祉方好。”

    　　听得是试验田，寿哥倒是多少提起些兴趣来，因道：“是极，夏家倒是也种了试验田，却是收成平平，不如松江多矣。松江若是有什么好法子，写札子呈来瞧瞧。”

    　　沈瑞便笑道：“皇上您瞧，您也是觉得当写下来罢，我也是想着，单靠口口相传，实是麻烦，又容易出错，不若写在纸上。我家恰有两间书坊，想将这些成果整理出来，刊印成册。”

    　　寿哥哈了一声，扬眉道：“你还要著《齐民要术》《农桑辑要》不成？”

    　　沈瑞倒是摆正了严肃表情：“不敢，瑞没那等本事，只是想着这样的好经验该当留下来，推广开来。而且不光这务农的法子，有些积年老农口中的俗语俚语也都含着种田的法门，我想这些经验都写成个小册子，就用老百姓都懂的白话，写成打油诗顺口溜，百姓背得熟，流传得广，受益才多。”

    　　“除开农事外，还如织机，如何造，如何改进；如马车驴车，如何改造才省畜力；又如冶炼，如锻造，如陶埏……”沈瑞盯着若有所思的寿哥，道：“我想出一些，推广技艺的书，也是教化百姓。百姓富足了，安居乐业，朝廷也就富足了。”

    　　《天工开物》于崇祯年间方问世，沈瑞真心希望能推动一把，提早将一些技术推广开来。

    　　寿哥不置可否的唔了一声。

    　　沈瑞却忽然转换了话题，道：“开封金明池原是宋时为内习水战而建……”

    　　一句话未说完，寿哥眼睛就亮了起来，笑意盈盈看着沈瑞。

    　　沈瑞也露出笑脸来，道：“如今山东、松江都开始造船，我也想着，这造船的一些工艺也可刻印出来，不为推广，却可留存，在新建船厂时拿出，岂不要比老师傅带新徒弟省力得多？”

    　　寿哥翻了翻眼睛，撇嘴道：“说了半天，还是在想着你的印书坊，你的‘万卷阁’。”

    　　“皇上如此喜欢水戏，难道便不想在太液池上再现《金明池夺标图》么？”沈瑞微笑直视他道。

    　　寿哥眯了眯眼睛，练水师确实也是他所好。而且，也具有现实意义。

    　　最近，宁藩又有些不安分起来。

    　　年初收拾宗室，宁藩却上本请赐与乐工，之后，几乎每个月都能收到来自江西的奏折，又是奏请妾方氏徐氏封号，又请封生母为妃（他是庶出），请颁赐庙祀礼乐，祖宁靖王葬地不吉乞迁葬，请封其庶祖母胡氏……

    　　简直是无所事事的胡闹。

    　　到了十月，宁藩竟上本说如今在修孝庙实录，希望把他孝顺懂礼等美行录入史馆。

    　　至于他的美行嘛，什么曾为病中的父亲亲尝汤药啦，什么捐百金助修白鹿书院啦，禁官校侵渔小民啦，与辅臣讲论书史啦，以及……不近倡优啦……

    　　寿哥拿到这奏折时，是一边儿看一边儿乐，顺便“呸”上几声，骂上两句胡说八道。

    　　宗室中厚颜无耻之辈尤多，但，必以此人为最。

    　　寿哥笑罢，也不免好奇起来，实在想看看宁王葫芦里卖的什么药。

    　　封活人的事儿就别想了，朝廷没银子帮你养小妾；封死人也别想了，你是庶出就别想着变嫡出。写进孝庙的实录，白日做梦吧？！

    　　寿哥大为不满，连呸了几声，口中直道“你也配！”。

    　　挑挑拣拣的，最终寿哥捏鼻子送了几个乐工给宁王，当然，其中也让锦衣卫掺了钉子进去。

    　　然后，最近一封来自宁藩的奏疏就是，王府缺人呐，请皇上赐还王府护卫。

    　　折子都是明着递上来的，内阁首辅李东阳次辅王华，詹事杨廷和以及御马监掌印太监张永都第一时间赶来面圣，张口都是宁藩此举故布疑阵，所谋者大，请圣上谨慎。

    　　他们都是知道当初松江倭乱内幕的。

    　　尤其张永，非但作为钦差细查了此事，更是在之后奉旨以剿匪为名，灭了宁藩养在太湖的匪帮。

    　　寿哥似是并没有放在心上，漫不经心道什么：“区区几百侍卫算得什么，他既想要试探，那就给他，看他还待怎样。”

    　　任凭三位文臣说破了嘴皮子，寿哥都是这一句“朕自有考量”，便打发了他们。

    　　只有张永跪在他脚边不肯走，抱着万岁的大腿，声泪俱下，几乎哀嚎着请主子三思：“狼子野心，今日许他三百，明日不知道是三千、三万我儿郎战死沙场。”

    　　看着这样的张永，寿哥心底也涌起淡淡的感伤来，然半晌，他仍是拍了拍张永的肩膀，低声道：“大伴，你心意朕知晓，你的忧心也不无道理，然……”他的神情阴冷起来，却终只是道，“朕有朕的考量，大伴，你好好练兵，他日，朕想用你在九边，而不是南边。”

    　　张永听了这话就如打了鸡血一般，连连宣誓，这才松手去了。

    　　寿哥扭头看向窗外，已是冬日，草木衰败，水面虽没结冻，却也显得分外黯淡。

    　　望着西苑太液池一片死寂的湖面良久，寿哥扯了扯嘴角，道：“金明池夺标图么……甚好。”

    　　他转过头来瞧着沈瑞，道：“回头我便与张永说说。他在南边儿管过水战，这事儿便就由他来管。”

    　　沈瑞躬身行礼道：“皇上圣明。”

    　　寿哥摆摆手，转而嘿嘿一笑，道，“罢了，你先想好了那万卷阁的章程，写了札子上来。万卷阁，嘿嘿，听着是合了内阁那群老儒生的心意了。只是若他们知道你这里头还掺了私货，做甚匠人书，乃至船工，嘿嘿……”

    　　沈瑞摊了摊手道：“万卷阁若真能立起，就请许寻常百姓持户帖或路引入阁观书，就如百姓可入百兽园一般，只不过百兽园收票钱，万卷阁却是免费的，想来，教化百姓、劝人向善、为读书人谋福利……这个，这个，诸位老大人不会为难小子罢。”

    　　寿哥拍着桌子哈哈大笑，道：“说的有理，那就看看老先生们怎样说了。”

    　　他又瞧了瞧太液池，咂咂嘴道：“这时节最是无趣，若是上冻了，倒可作冰戏，那年的冰壶……”

    　　一时间又陷入了回忆，想起往昔无忧无虑的少年时光。

    　　沈瑞也怔忡了片刻。

    　　半晌，寿哥才笑了笑，道：“改日约了你和何泰之一道来玩。只是朕还得想着提前知会他，免得他又贪嘴坏了肚子来不了。”

    　　却是前日沈家又有族人上京，何泰之自放榜之后这高兴劲儿就一直没过去，待客时不免贪杯，半夜醒来吐了一回，倒饿了，也不知寻摸了什么吃下，却是吃坏了肚子，已是腹泻两日，走路腿都发软，是以今日没法跟来西苑。

    　　何泰之自来了京中后也见了寿哥两回，知道了寿哥身份。可他生性洒脱，又还是少年心性，见寿哥一如往昔的亲切，沈瑞对寿哥态度也没太大变化，便就也大大方方如往昔一般玩闹，丝毫没有畏手畏脚，这样一来更得了寿哥喜欢。

    　　知道何泰之不肯明岁考会试准备再学三年时，寿哥还有些失望，又戏称要将何学士调入京中，好让何泰之回京读书，也好日日相见。

    　　“那您提早告诉了我，我便好好看住他那张贪吃的嘴。”沈瑞也笑应一声，又无奈道：“只是也只他能陪您玩上一阵子冰壶了，恕瑞要备考明岁春闱……”

    　　寿哥斜眼瞪他一眼，仍是挥挥手道：“好生备考。”又绷不住一笑，调侃道：“你若是不中，举人也可捐官，你便去工部吧，正好将你这一肚子点子使出来。”

    　　沈瑞苦着一张脸道：“若是明岁不中，只好三年后再考了。”

    　　寿哥大大的白眼甩过去，道：“还等甚三年！赶紧给朕考中了，朕还要大用你。”

    　　*

    　　每到三年一度的抡才大典时，京城总会热闹非凡。

    　　那些路途近的如山西山东河南的举子，或可在家过了年方启程，道远的那些生恐遇雪耽搁行路，便是早早就进京了。

    　　还有如祝允明家一般的，得知西苑开放，在说书人口中听得那西苑犹如仙境，又思及宋人笔记中金明池的盛况，不免心向往之，便是提前进京游览一番。

    　　于是，本因入冬后景色欠佳而渐渐冷清下来的西苑，在十一月之后，又迎来一波客流高峰。

    　　总店开在翰林院旁边的浣溪沙，本就多是翰林清流光顾，因着口碑发酵，如今西苑浣溪沙分店连各同乡会馆的小伙计都知道了，自然也就成了举子们往西苑看风景后光顾的首选。

    　　而除了祝允明一家外，这次进京的沈氏族人也对浣溪沙极为喜爱。

    　　这次进京赶考的族人委实不少，有几位族叔屡试不第，原已是绝了念头的，想着入京花费不小，不若留着银子与儿孙再考。

    　　然去岁贺家倒了之后，沈家接收了不少贺家产业，族长五房并不贪下，反倒是广置祭田学田，又与众族人都分了分，这几位族叔家里便也很是过得去了。

    　　且族中又立了新的规矩，中秀才、中举人分别奖励田亩、产业若干，并自族中出笔墨银子。若是中举后要进京赶考，一应花销也是族中出大头，个人出小头。

    　　几位族叔便就也重燃了再下场的心思。

    　　且自小沈状元沈瑾回乡守孝后，每日里都要往族学中授课，不光小学生们进益极快，他们这些老儒生也受益良多。

    　　今次沈家六房旁支又有一子弟名唤沈玳的中了举，他已是三十出头，多年文章积累下来，又得了沈瑾点拨，这次方中了。

    　　沈瑛沈瑾研究了一番他的文章，觉得可以春闱一试，便由族长沈琦请了那几位老举人族叔来，以托付晚辈的名义，请他们伴沈玳入京。

    　　实则沈玳虽没去过京城，也是三十好几的人了，何须长辈相伴，不过是给族叔们个再考的由头。

    　　几位族叔既不愁了银钱，又有了面子，且听闻京中西苑盛名，便都满口应下，还有带了儿孙一并进京，想着便是不能及第，带儿孙见见世面也是好的。

    　　又有听了二房好客且在招揽族人的，知道沈渔、沈琛如今都是发达了，也不免动了心，也跟着一起上京了，因而此次队伍格外庞大。

    　　有“松江才子”美誉以画闻名的沈玥也在其中，他也是赶考来的，上次，他与祝允明齐齐落榜。他倒没带儿子来，却是族兄弟七房的沈琴、八房的沈宝、。

    　　沈琴沈宝先前都守着八老太爷的孝，去年出孝后，沈琴倒是一鼓作气过了府试，成了秀才，只是今岁秋闱未中。他知道自家水平，也不气馁。

    　　沈琴当年曾拜在三老爷沈润门下，听说二老爷沈洲如今在坐馆教书，所教学生都得了不错的成绩，便与父亲商量想进京读书试试。

    　　而沈宝素来精钻书法，于学业上不成，自然依旧没过童子试。不过他于学业上也是不大上心的。因与沈琴交好，他听闻沈琴要上京，又知道老师祝允明已进京赶考了，便也十分想进京来看看。

    　　只是在八房六个儿子里，沈宝行四，素来不受重视，又没读书天分，虽沈流如今监管族产，族中给他的分红不少，但架不住原先底子薄，家中子孙又太多，长子次子又都已成家有了下一代，这日子过得也没宽裕到随便拿出百十两银子让个儿子进京玩耍的地步。

    　　沈琴心下怜惜好友，便想了主意，劝沈宝道：“流大伯如今是族中的事绊住脚，不再想赴京赶考了，但你们这些兄弟要想读书，他是断然舍不得让你们不读的，你便也同我一般进京读书可好，二房叔伯们为人你还不知？润三叔也是极喜欢你的。况且还有瑞哥儿。”

    　　沈宝叹气道：“我这般再怎么读也是不成的。何苦费家里的银子。我也想着索性不读了，谋份差事，我也是快及冠的人了，总不好一直靠着家里供给。”

    　　他一笔字如今在松江府也是小有名气，他还想着是不是日后开个书画铺子，写写画画倒也惬意。

    　　沈琴皱了皱眉，想了想又道：“我说句实话，你别嗔我多事，咱们这样的在松江，不过是略分得些许薄田，便是往族学里教书怕也是不收的（沈家族学启蒙的先生都是秀才出身，多是老一辈的举人来教生员。）你家中兄弟还多，不若同流大伯说了，进京谋个差事如何，大家都说二房现在在邀族人上京呢。”

    　　沈宝一愣之下，嗫嚅道：“可是我什么也不会。”

    　　沈琴笑道：“你可是比我还实心了。你道二房都要寻涟四叔那样擅经营的人么？涟四叔那样的又有几个！我那日听得几位族叔与瑛大哥谈了，那话里的意思，大抵就是还是族人信得过，请族人过去帮忙坐镇就是了。你姓沈，就足够了。”

    　　沈宝笑着摇头道：“还说我比你实心，到底是你实心！真当只有个沈姓就够了？没得拖累了瑞哥。”

    　　沈琴道：“瑞哥儿是什么样的人你还不知？还有润三叔呢。无论如何，你如今随我去一趟吧，便是不行，再回来就是。你不也想见见祝先生和润三叔？”

    　　一番话说得沈宝动了心，沈琴又仗义往五房求了情，沈瑛沈琦原就喜他们稳重，且如今沈流在管族产时也委实得力，便应了族中帮衬银两，并说服沈流让沈宝上京。

    　　距离上次同众少年一起随二房上京已是隔了多年，再次踏入二房大门，沈琴沈宝也是感慨万千，尤其当年同行的少年，沈珏已故，沈珠判了刑流放千里，沈琳也被九太爷挟持着陪沈琭流放去了……

    　　沈瑞与他们重聚于二房，也是心下感慨。

    　　再看沈琴变化不大，只是长高了不少，已是成熟稳重的样子了。

    　　沈宝也不复当初胖墩墩的模样，整个人消瘦下去，虽算不上俊美，却也清秀带了书卷气。

    　　沈瑞在与沈琴私下谈过后才知道这沈宝“变俊”背后的心酸。

    　　沈宝在家本就不受宠，因书法上有天赋，得了八老太爷庇佑。

    　　当初从京中回去，二房送了不少衣物，沈琴是母亲好说好量的就大方的拿出东西匀给兄弟姊妹，沈宝却是被母亲翻检行李把东西搜刮了去。

    　　八老太爷不满流大太太所为，替沈宝出头将东西讨了回来，但这样一出到底伤了母子情分，连带着同母几个嫡出兄弟，对于沈宝都有了埋怨。

    　　八老太爷在时还好，沈宝只随着曾祖父习字，心无旁骛。待倭乱时八老太爷故去后，沈宝在家里的日子也艰难了起来。

    　　没有人虐待他，却也没有人关心他。
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