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    　　何泰之拿着跟姐姐献宝去了，沈珏虽有心显摆一下，可除了在沈全跟前提了两句“内造”，对于其他人也没有提起。

    　　越往北去，气候越发寒冷。

    　　每晚甲板上活动，也都取消。

    　　等船到济宁，众人下船时，已经是腊月初十。三九严寒，正是最冷的时候。

    　　孟侍郎原籍就在济宁乡下，孟家女眷与徐氏作别，还乡去了。

    　　二房管事早有人行陆路，快马加鞭走在前头，雇好马车与车夫。

    　　贡船也停泊靠岸，船上贡品转为陆路进京。

    　　按照规矩，南边北上的贡品本应赶在运河上冻前抵达京城，可因御用监差事之前出了纰漏，贡入了劣次品，这次安排人重新南下督办，赶在年底补送一批贡品进京。

    　　连下船前，张少监打发人邀徐氏同路进京。

    　　徐氏有些犹豫，可心中算了一下日子，济宁距离京城一千二百里，要是跟着钦差贡品，一路官道官驿，年底能到京城；要是不跟着钦差，多半要在路上过年。

    　　徐氏思量一番后，便应了张少监邀请，与之结伴进京。

    　　如此一来，接下行程，徐氏就省心多了，带了外甥侄儿们，随着钦差队伍行进就是。

    　　除了中间赶上一场暴雪，耽搁了一日路之外，沿着官道，每日路程都在七、八十里开外。

    　　腊月十一从济宁出发，到了腊月二十七，就到了通州。

    　　陆路哪里有水路自在，每晚不同馆驿，也比不上官船上舱室，众人早已劳顿不堪。身子最孱弱的沈琴，更是病怏怏的，没了精神气。

    　　徐氏见状，便决定在通州休整一晚，也打发人往城里送信。

    　　贡车却不停，沈瑞、沈珏、何泰之几个同刘忠作别。

    　　双方都没有相约下次再见的时间，只是沈珏拍着胸脯，信誓旦旦地保证，即便自己与沈瑞年后回了松江，等以后过了乡试，也会来京城参加礼部会试，大家总有相逢之日。

    　　刘忠面上虽带了不舍，可也没有再啰嗦什么，同张少监进城去了……

    　　*

    　　京城，正阳门内，沈宅。

    　　沈沧看完妻子手书，神色渐缓，看着前面管事道：“太太还有甚交代没有？”

    　　管事躬身道：“太太说明日回城时，先去何家送了表小姐与表少爷回去约莫要午后才能到家里。”

    　　沈沧点点头，摆摆手打发管事下去。

    　　沈沧慢慢坐下，晓得众族侄即将来访，本当是欢喜的，却也生出满心悲凉。

    　　书房里一片死寂，不仅如此，整个侍郎府也都失了生气。
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